Las sondas GRAIL llegan a la Luna

Las dos sondas gemelas enviadas recientemente por la NASA hacia la Luna llegaron a  su destino durante el cambio de año. Las GRAIL-A y B entraron en órbita lunar y muy pronto trabajarán conjuntamente para estudiar el campo gravitatorio del satélite, y con ello aprender más sobre cómo se formaron los cuerpos rocosos del sistema solar.

Los dos vehículos fueron lanzados el 10 de septiembre a bordo de un mismo cohete. Desde entonces han estado maniobrando en una ruta óptima para acabar cayendo atrapadas en el campo gravitatorio lunar. La primera, la GRAIL-A, lo hizo el 31 de diciembre. Para ello, activó su motor, modificando su velocidad hasta alcanzar una órbita de 90 por 8.363 km. En dicha trayectoria tarda 11,5 horas en dar una vuelta alrededor de la Luna.


Su compañera GRAIL-B repitió el procedimiento el 1 de enero. Tras 39 minutos de funcionamiento de su motor, la órbita inicial, casi polar, quedó en unos 111 por 8.359 km.

Para ambas, se trata de órbitas preliminares. Durante las próximas semanas maniobrarán repetidamente hasta alcanzar una altitud casi circular de 55 km y un período orbital de dos horas.

A partir de marzo, si todo ha ido bien, las dos sondas podrán empezar a trabajar. Su objetivo será transmitir señales para medir con precisión la distancia entre ellas. Conforme vayan sobrevolando zonas de irregularidades gravitatorias (que delatarían la presencia de montañas, cráteres o masas ocultas bajo la superficie), la distancia entre ellas variará. Midiendo estas diferencias se obtendrá un mapa preciso de alta resolución del campo gravitatorio, ayudando a los científicos a entender cómo está formada la Luna y qué hay bajo su superficie, dando a la vez pistas sobre su origen y evolución, y por extensión, de otros cuerpos rocosos.

(Foto: NASA/JPL-Caltech)

En definitiva, la misión GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) obtendrá una visión de la Luna distinta a la que hemos tenido generalmente hasta ahora

Además, cada nave transporta una pequeña cámara llamada MoonKAM (MoonKnowledge Acquired by Middle school students), que permitirá que los estudiantes y el público en general puedan obtener imágenes de la superficie lunar con objetivos educativos. Sally Ride, la primera astronauta estadounidense, está al frente de esta iniciativa.

Durante este mes, también, se anunciarán los nombres de las dos sondas elegidos durante un concurso convocado en octubre de 2011.

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